Ils lui ont dit qu'elle serait "trop distrayante" pour travailler dans un laboratoire. Elle a donc appris la biochimie par elle-même, n’a jamais obtenu de doctorat, et a remporté le Prix Nobel pour avoir sauvé des millions de vies.

 Voici l'histoire de la façon dont Gertrude Elion a changé la médecine à jamais—sans permission.
En 1933, Gertrude Elion avait 15 ans lorsque son grand-père est décédé d'un cancer.
Elle l'a vu souffrir. Elle a vu les médecins tout essayer et échouer. Elle a vu le cancer emporter quelqu'un qu'elle aimait, et elle ne pouvait rien faire pour l'arrêter.

À ce moment-là, Gertrude s'est fait une promesse : elle deviendrait scientifique et guérirait le cancer.
Elle était brillante. À Hunter College à New York, elle excella en chimie. Lorsqu'elle obtint son diplôme en 1937, en pleine Grande Dépression, elle était prête à changer le monde.

Le monde n'était pas prêt pour elle.

Elle postula pour des études supérieures. Rejet après rejet.
Pas parce qu'elle n'était pas qualifiée, mais parce qu'elle était une femme.
Un intervieweur lui dit carrément qu'elle serait "trop distrayante" pour les chercheurs masculins.
Imaginez qu'on vous dise que vous ne pouvez pas poursuivre vos rêves parce que votre simple présence serait une distraction.
Gertrude postula pour des emplois en laboratoire. Encore plus de refus.
Alors, elle prit ce qu'elle pouvait : enseigner la chimie au lycée. Travailler comme assistante de laboratoire pour 20 dollars par semaine. Suivre des cours du soir parce qu'elle refusait d'arrêter d'apprendre.
Pendant des années, elle travailla dans des emplois qui n'exploitaient peut-être que 10 % de ses capacités—car le monde scientifique regardait son sexe et décidait que son cerveau n'avait aucune importance.
Mais Gertrude n'attendit pas la permission.
Elle se forma en biochimie par elle-même. Elle lut toutes les revues qu'elle pouvait trouver. Elle apprit des techniques en observant, en pratiquant, en posant des questions.


Elle se rendit tellement indispensable qu'ils ne purent plus l'ignorer.


En 1944, la société pharmaceutique Burroughs Wellcome l'engagea pour travailler avec le biochimiste George Hitchings.
Hitchings comprit immédiatement ce que les autres avaient manqué : Gertrude n'était pas simplement capable. Elle était extraordinaire.
Ensemble, ils commencèrent à travailler sur quelque chose de révolutionnaire : la conception rationnelle de médicaments.
Dans les années 1940, le développement des médicaments consistait essentiellement à lancer des produits chimiques contre des maladies en espérant que quelque chose fonctionne.
Gertrude et Hitchings firent quelque chose de radicalement différent : ils étudièrent comment les maladies fonctionnaient au niveau moléculaire—comprenant la biochimie, puis concevant des médicaments qui ciblaient spécifiquement ces mécanismes.
Ils étaient des ingénieurs de précision dans une époque de tâtonnements hasardeux.
Et cela a fonctionné.
En 1951, ils développèrent la 6-mercaptopurine (6-MP), le premier traitement efficace pour la leucémie infantile.
Avant la 6-MP, la leucémie infantile était une condamnation à mort. Les enfants diagnostiqués mouraient, généralement dans les mois qui suivaient. Chaque enfant.
Après la 6-MP, les enfants atteints de leucémie commencèrent à entrer en rémission. Commencèrent à survivre. Commencèrent à grandir.
Gertrude venait de sauver des milliers de vies d'enfants.
Et ce n'était que le début.
Elle développa l'azathioprine, le premier médicament immunosuppresseur qui rendit les transplantations d'organes possibles.
Avant l'azathioprine, les transplantations d'organes échouaient presque toujours. Le système immunitaire du receveur rejetait le nouvel organe comme un envahisseur étranger. Le rejet était presque inévitable.
L'azathioprine changea cela. Il supprimait suffisamment la réponse immunitaire pour permettre aux transplantations de réussir sans laisser les patients sans défense face aux infections.
Les transplantations rénales fonctionnaient soudainement. Les transplantations cardiaques devinrent possibles. Les personnes qui auraient été condamnées à mourir obtenaient des années—voire des décennies—de plus à vivre.
Puis Gertrude développa l'acyclovir, l'un des premiers médicaments antiviraux efficaces.
Avant l'acyclovir, les infections virales étaient presque impossibles à traiter. Les médecins ne pouvaient que gérer les symptômes et espérer que le système immunitaire du patient remporte la bataille.
L'acyclovir prouva que les virus pouvaient être ciblés spécifiquement. Il révolutionna la manière dont nous comprenons et traitons les infections virales.
Et les recherches de Gertrude sur la manière dont les médicaments interagissent avec l'ADN et l'ARN jetèrent les bases de l'AZT, le premier traitement efficace contre le VIH/SIDA.
Dans les années 1980, Gertrude Elion—qui avait été rejetée des laboratoires parce qu'on la considérait comme trop "distrayante"—avait révolutionné la médecine plusieurs fois.
Elle avait développé des médicaments qui guérissaient la leucémie infantile.
Rendu les transplantations d'organes possibles.
Traité des infections virales jusqu'alors incurables.
Informat son traitement du VIH/SIDA qui sauva d'innombrables vies pendant la crise.


Et elle avait fait tout cela sans doctorat.


Elle n'avait jamais pu poursuivre des études doctorales. Elle travaillait à plein temps pour subvenir à ses besoins. Elle ne pouvait pas se permettre de cesser de gagner de l'argent. Et, franchement, les universités n'étaient pas exactement accueillantes pour les femmes.
Alors elle apprit par la pratique. En lisant. En expérimentant. En étant tellement indéniablement brillante qu'un jour, le monde scientifique n'eut d'autre choix que de la reconnaître.
En 1988, le Comité Nobel décerna le Prix Nobel de physiologie ou médecine à trois scientifiques pour leurs travaux sur le développement des médicaments.
L'un d'eux était Gertrude B. Elion.
Elle avait 70 ans. Elle faisait des travaux de pointe depuis plus de 40 ans.
Elle devint l'une des rares lauréats du Prix Nobel sans doctorat.
La preuve vivante que les diplômes formels comptent moins que les réalisations réelles.